Σπιρτόκουτα από το ιστορικότερο ξενοδοχείο της Αθήνας, τη Μεγάλη Βρετανία

Τα σπιρτόκουτα που διαθέτει το “Μουσείο του Σπιρτόκουτου” και προβάλλουν το ξενοδοχείο Μεγάλη Βρετανία είναι αρκετά σπάνια.

Το συγκεκριμένο ξενοδοχείο είναι το πιο ιστορικό στην Αθήνα. Ιδρύθηκε το 1866 και αρχικά εγκαταστάθηκε σε κτίριο επί των οδών Σταδίου και Καραγιώργη Σερβίας. Το 1874 η ξενοδοχειακή επιχείρηση μετεγκαταστάθηκε στο μέγαρο Αντώνη Δημητρίου που είχε ανεγερθεί το 1842 και στο οποίο στεγάζεται μέχρι και σήμερα.

Το κτίριο αυτό αρχιτεκτονικά εντάσσεται στον πρώιμο νεοκλασικισμό. Ο αρχιτέκτονας Θεόφιλος Χάνσεν κατάφερε να «σπάσει» την αυστηρή συμμετρία με μια πιο ελεύθερη οργανική διάταξη των χώρων και με παράλληλη χρήση αναγεννησιακών μορφολογικών στοιχείων.

Ο Αντώνης Δημητρίου, εύπορος Έλληνας της διασποράς, αγοράζει μια μεγάλη έκταση στην Πλατεία Συντάγματος, όπου χτίζει ύστερα από προτροπή του ίδιου του Όθωνα -για να κοσμήσει την πλατεία όπου βρισκόταν το παλάτι. Η έπαυλη αυτή, των 1.760 τ.μ. και των 90 δωματίων, υπήρξε το πρώτο ιδιόκτητο οίκημα της Πλατείας Συντάγματος και ήταν «το δεύτερο σε μέγεθος ύστερα από το παλάτι, αλλά ξεπερνώντας το στην πολυτέλεια».

Το 1878 ο Σάββας Κέντρος, παντοπώλης και έμπορος ζώων, που είναι πλέον ιδιοκτήτης του ξενοδοχείου και ο Στάθης Λάμψας, νεαρός μάγειρας του παλατιού με γνώση στην τέχνη της φιλοξενίας στην Γαλλία, αποφασίζουν ένα τεράστιο επιχειρηματικό ρίσκο για εκείνη την εποχή, να πάρουν δάνειο ύψους 800.000 δρχ. με απώτερο στόχο τη δημιουργία ενός ξενοδοχείου ευρωπαϊκών προδιαγραφών. Στη σκοτεινή, σκονισμένη το καλοκαίρι και λασπωμένη το χειμώνα Αθήνα των μερικών δεκάδων χιλιάδων κατοίκων, το εγχείρημα αυτό ήταν ιδιαίτερα  παρακινδυνευμένο. Χαρακτηριστικό της δυσκολίας ήταν το γεγονός ότι εκείνη την εποχή το ξενοδοχείο διέθετε μόλις δύο λουτρά για 80 κλίνες -όσοι επιθυμούσαν να κάνουν μπάνιο έπρεπε να το δηλώσουν από την προηγούμενη μέρα- και ότι το προσωπικό αναγκαζόταν να κουβαλάει στο κτίριο νερό με τους ντενεκέδες από τον πλανόδιο «νερουλά».

Σε ελάχιστο χρονικό διάστημα, η «Μεγάλη Βρετανία» θα «καταστεί το πρώτο ξενοδοχείο της Ανατολής», το πιο αξιόλογο δηλαδή κατάλυμα της Ανατολικής Ευρώπης. Μάλιστα  η «Μεγάλη Βρετανία» ήταν το πρώτο κτίριο -μετά το παλάτι- που ηλεκτροδοτήθηκε, προκαλώντας τον θαυμασμό όλων.

Στην αυγή του 20ού αιώνα, καθώς η Αθήνα αναπτυσσόταν, η «Μεγάλη Βρετανία» αποκτούσε σταδιακά σύγχρονες ανέσεις, όπως νερό, κεντρική θέρμανση, τηλέφωνο και ασανσέρ. Μετέπειτα με εξαίρεση τα δύσκολα χρόνια του Πολέμου, όταν επιτάχθηκε από τους Γερμανούς θα συνεχίσει να αποτελεί σημείο αναφοράς της κοινωνικής, πολιτιστικής, πολιτικής και οικονομικής ζωής της Αθήνας και κατ’ επέκταση της Ελλάδας.

Κατά τις πρώτες ημέρες των Δεκεμβριανών το ξενοδοχείο χρησίμευσε ως αρχηγείο του Πρωθυπουργού Γεωργίου Παπανδρέου, του Υπουργικού Συμβουλίου και του Βρετανού στρατηγού Ρόναλντ Σκόμπι.

Τo 1984 ψηφίστηκε ως ένα από τα 50 καλύτερα ξενοδοχεία όλου του κόσμου, ενώ το 2003, παραμονή των Ολυμπιακών Αγώνων, έκλεισε για σχεδόν δύο χρόνια για να υποστεί ριζική ανακαίνιση, το κόστος της οποίας έφθασε το δυσθεώρητο ύψος των 112 εκατ. ευρώ.

 Το εκσυγχρονισμένο πλέον κτίριο έχει 384 δωμάτια (79 σουίτες), συμπεριλαμβανομένων 2 Βασιλικών Σουιτών εμβαδού 550 τετραγωνικών μέτρων, στα οποία η διανυκτέρευση κοστίζει έως και 32.000 ευρώ.